Azt az emberek többsége már serdületlen korában is tudja, hogy a nukleáris energia általában biztonságosabb, és az előállítása során jóval kevesebb hulladék keletkezik, mint a fosszilis energiahordozók felhasználásakor, de az a kevés hulladék rendkívül veszélyes, és nagyon óvatosan kell kezelni. Amennyiben nem az előírásoknak megfelelően bánnak a sugárzó anyagokkal, azok különböző megbetegedéseket, elsősorban rákot okozhatnak, és negatív hatással vannak a természeti környezetre is. A hulladék tárolása nagyon drága, mert a sugárzó anyagok lebomlása sok százezer évig tarthat, s olyan tárolóeszközök (például betonkonténerek) kellenek, amelyek ilyen hosszú ideig is épségben kibírják.
Egy új technikával azonban megszüntethetik a radioaktív hulladék akár 90 százalékát is – számolt be róla az iflscience.com. Az erről szóló tanulmányt a Sheffieldi egyetem anyagtudományi tanszékének Neil Hyatt professzor által vezetett csoportja tette közzé a Journal of Nuclear Materials szakfolyóiratban.
Ezt a hihetetlen mennyiség csökkenést úgy érik el, hogy a plutónium hulladékot őrölt granulált kohósalakkal (az acél- és vasgyártás mellékterméke) egyesítik. Az eredmény egy olyan üveg, amely stabilizálja a plutóniumot, így biztonságosan tárolható.
A Bátaapátiban létesített földalatti nukleáris tárolóban az első betonkonténerbe zárt rádióaktív hulladéktételt helyezik el a végleges helyére Fotó: RHK
A tanulmány szerint a csapat cériumot használt plutónium helyett. A két fém hasonlóan viselkedik, így cérium biztonságos (nem sugárzó) alternatívát jelent a kutatók számára az eljárás finomítása során. Három rész cériumot és egy rész kohósalakot vegyítettek úgy, hogy a keveréket több mint 1500 Celsius fokra felhevítették, majd szobahőmérsékletre hűtötték. Az eredmény egy olyan tartós fekete szilikátüveg lett, amely biztonságosan tárolja a sugárzó anyagot.
Az olvasztási folyamat nem vált ki heves reakciót, és az üveg termék csak az 5-20 százalékát teszi ki a kiindulási anyagok mennyiségének. Mivel a folyamat nagyon kevés lépésből áll, a kutatócsoport reméli, hogy végül használható lesz a 2011-ees japán szökőárban megsérült fukushimai reaktor megtisztításának munkálatai során is.
Szerte a világon évente, több mint 200 ezer köbméter radioaktív hulladék keletkezik a nukleáris műveletek következtében. Ennek üveggé alakítása és biztonságos eltemetése jelentősen csökkentheti az ártalmatlanítási költségeket. Mivel ez a módszer sokkal biztonságosabb az eddig alkalmazottaknál, az atomenergiával kapcsolatos aggodalmak is enyhíthetők lennének vele.