A University of Washington alkalmazott fizika laboratóriuma 70 éve foglalkozik óceánkutatással és hozzá kapcsolódó tervezéssel. Egy helyi szakcéggel, az OceanGate-tel összefogva egy olyan forradalmi tengeralattjárót terveznek, amelyben öt fő merülhet 3 kilométer mélyre. A szerkezet első útját 2016-ra tervezik.
Jelenleg a világon mintegy 600 katonai és csak 100 bejegyzett polgári tengeralattjáró van, s utóbbiak javarésze is privát jachtok tartozéka. Az új típusú hajó forradalmasíthatja a tengeralattjárózást – Robert Miyamoto, a projekt vezetője szerint. „Ha majd egyszer a diákok rendszeresen lehetőséget kapnak a merülésre, mélytengeri a kutatás és tudomány felrobban" – lelkesedett Miyamoto a Science Daily szerint. A Cyclops (Küklopsz) típusú járművek a mostani helyzethez képest széles közönség előtt nyithatják meg a víz alatti hajózást. A szénszálas lövedék alakú hajótest igen gyors merülésre képes, alig 60 perc alatt eléri 3000 méteres mélységet, amikor elfordul és felveszi a cirkáló pozíciót. Az utasülések is forognak, hogy az utasok mindig egyenesen legyenek.
A nyomástartó kabin kidolgozásában a Boeing is közreműködött. A szénszálas anyag és gyanta pontos elhelyezését úgy tervezték meg, hogy egyetlen gyenge pontja sem legyen a szerkezetnek. A lítium-polimer akkumulátor a szokásosnál könnyebbé teszi a hajót, s egyben hosszabb merülési időt és a hagyományos tengeralattjárókénál nagyobb sebességet tesz lehetővé.
A Cyclops a nevét a hatalmas „szeméről” egy 5 méter széles, 4 hüvelyk vastag üvegkupoláról kapta, amely az utasoknak 180 fokos és biztonságos kilátást tesz lehetővé.
A biztonság a tengeralattjáró építés egyik legfontosabb szempontja. Az elmúlt 35 évben, amióta polgári merülőhajókat használnak, alig volt sérüléssel járó baleset. A 6 millió dolláros fejlesztés része egy olyan könnyebb jármű és indítóplatform létrehozása, amely feleslegessé teszi speciális hordozóhajók közreműködését, és az üzemeltetést sokkal olcsóbbá teszi az eddig megszokottnál.
A Cyclops típusú hajók azonban nem csak oktatási célokat szolgálhatnak, hanem dolgozhatnak az olajipari, gázipari, mélytengeri bányászati, gyógyszeripari kutatócégeknek is. Sőt a nyilvánvaló tudományos kutatások mellett turisztikai feladatokat is elláthatnak majd. Jelenleg ugyanis gyakorlatilag lehetetlen tengeralattjárót bérelni. Ez most megváltozhat, s kiépíthető az az üzletág, amely tisztán kereskedelmi alapon is képes üzemben tartani az ilyen eszközöket.
A Washingtoni Egyetem szakemberei számára azonban a legfontosabb, hogy a mélytengeri kutatásokban ismét részt vehetnek embert szállító tengeralattjárók, változtatva a trenden, amely jelenleg szinte kizárólag roboteszközökre támaszkodva igyekszik feltárni a mélység titkait.
