A csillagászok túljutottak az ezredik olyan bolygó azonosításán, amely valamilyen távoli nap körül kering. A Naprendszeren kívül felfedezett bolygókat hívják a szakemberek extraszoláris bolygóknak, vagy röviden exobolygóknak. Ezek közül azonban mindössze 12 lehet alkalmas az emberi életre – számolt be a Register.

Eddig összesen 1010 exobolygót azonosítottak és láttak el névvel, s ezeknek az egy százaléka esik az úgynevezett Goldilocks zónába, ahol meglehetnek az élethez szükséges feltételek, mert nincs se túl meleg, se túl hideg, s így a víz nem forr fel és párolog el, illetve nem is fagy meg a bolygó teljes felületén.

Az exobolygókat akkor képesek azonosítani, ha elhaladnak a csillagjuk előtt, és csökkentik azok fényességét, illetve a gravitációjuk hat más égitestekre.

Abel Mendez , Puerto Ricoi Egyetem a lakható bolygókat kutató laboratóriumának munkatársa úgy véli, ha több forrásuk lett volna, már több exobolygó szerepelne a találat listájukon. Többféle technikát használnak, amelyek már bizonyították az alkalmasságukat, de az általuk használt űrteleszkópok képességei limitálják az eredményességüket. Az eddig fellelt planéták az Exobolygók Enciklopédiájába (Extrasolar Planets Encyclopedia) vannak bejegyezve.

„A nagy kérdés, hogy a Föld vajon egyedi égitest-e a maga nemében. S a válaszhoz már igen közel kerültünk” – mondta Mendez a Registernek.

A NASA is nagyon komolyan veszi e szakterület kutatásait. Olyannyira, hogy 2017-ben egy kifejezetten az exobolygók kutatásra kifejlesztett műholdat (Transiting Exoplanet Survey Satellite) állítnak pályára 2017-ben. A szatellit egy sor különféle teleszkópot és detektort használ majd, hogy az űr minden irányában keressen a napjuk előtt áthaladó exobolygókat a Föld-nagyságúaktól a gázóriásokhoz (a Jupiterhez vagy a Neptunuszhoz) mérhetőekig a legközelebbi és legfényesebb csillagok körüli pályákon. Azt remélik a missziótól, hogy találnak egy olyan bolygót, ahol elegendő víz áll rendelkezésre, s az emberiség így álmodozhat róla, hogy egyszer majd meghódítja.

Az első két Föld-szerű, potenciálisan lakható bolygóra 2011-ben a mindössze 20 fényévnyire lévő Gliese 581d jelű csillag rendszerében találták rá (felső fantáziarajz). A mai űrtechnikának azonban ez még irdatlanul nagy távolság, hiszen ezt a 120 ezermilliárd kilométert egy jelenlegi űrhajó mintegy 800 ezer év alatt tenné meg.